24 августа у деревни Шевардино русский авангард задержал продвижение французской армии, дав основным силам создать укрепления и батареи на Бородинском поле. На рассвете 25 августа Наполеон двинул свои войска в атаку. Сражение отличалось чрезвычайным ожесточением и кровопролитием. «Из всех моих сражений, самое ужасное то, которое я дал под Москвой», — писал позже Наполеон.

В ходе 12-часовой битвы французской армии удалось захватить позиции соперника в центре и на левом крыле, но после прекращения боевых действий французы отошли на исходные позиции. Потери: у русских — 44 тыс., у французов — 58 тыс., т. е. более 40% всего личного состава.

В ночь с 25 на 26 августа Кутузов, понимая, что время для перехода в контрнаступление еще не настало, приказал войскам отступить. Москва была отдана врагу без боя. Но обескровленная армия Наполеона, застрявшая в сожженной Москве, была обречена на неминуемое поражение.